พฤติกรรมและวงจรชีวิตของสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกมีความสำคัญอย่างเหลือเชื่อต่อการทำงานที่ดีต่อสุขภาพของระบบช่วยชีวิตของโลก น่าเสียดายที่สัตว์ขนาดใหญ่หลายชนิดกำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์เนื่องจากมูลค่าของพวกมันในการค้าสัตว์ป่าที่ผิดกฎหมาย ความเปราะบางต่อความเสื่อมโทรมของแหล่งที่อยู่อาศัย และเนื่องจากพวกมันมักจะขัดแย้งกับมนุษย์ เขตร้อนของแอฟริกาเป็นที่อยู่ของสัตว์ขนาดใหญ่เหล่านี้จำนวนมากหรือสัตว์ขนาดใหญ่ เช่น กอริลล่า ช้าง และฮิปโป แต่ตอนนี้พวกมันกำลังสูญเสีย
พื้นที่ ตัวอย่างเช่น ช้างป่าแอฟริกามีประชากรเพียง 10% ของขนาด
ที่เป็นไปได้ โดยครอบครองพื้นที่ 25% ของช่วงศักยภาพของพวกมัน การรู้ว่าสัตว์ขนาดใหญ่เหล่านี้มีอิทธิพลต่อการทำงานของโลกของเรามากเพียงใด และเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เพียงใด สิ่งสำคัญกว่าที่เคยคือการติดตามและฟื้นฟูสุขภาพของประชากรที่เหลืออยู่และแหล่งหลบภัยที่รองรับพวกมัน
ในบทความที่ตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้เราได้วิเคราะห์ข้อมูลอันมีค่า 32 ปีเกี่ยวกับพฤติกรรมของต้นไม้ และพบว่าระหว่างปี 1986 ถึง 2018 มีการพังทลายครั้งใหญ่ของเหตุการณ์การออกผล
สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดความอดอยากในผลไม้ และจากคะแนนสภาพร่างกายที่ใช้กับภาพถ่ายที่เก็บถาวร สภาพร่างกายของช้างในพื้นที่ศึกษาของเราลดลง 11% ตั้งแต่ปี 2551
นัยของการค้นพบนี้คือ แม้ว่าช้างป่าและสัตว์ขนาดใหญ่อื่น ๆ จะได้รับการปกป้องค่อนข้างดีจากภัยคุกคามภายนอก เช่นการล่าแรงกดดันจากมนุษย์ทั่วโลก เช่น วิกฤตสภาพอากาศ อาจส่งผลต่อการอยู่รอดของพวกมัน
การล่มสลายของผลไม้ยังหมายความว่าป่าเองอาจมีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ โดยต้นไม้บางชนิดอาจขยายพันธุ์ช้ากว่าที่จำเป็นเพื่อรองรับประชากรที่มีสุขภาพดี ในปี 1986 Caroline Tutin นักวานรวิทยาผู้บุกเบิกได้เริ่มตรวจสอบแหล่งอาหารสำหรับสัตว์ป่าที่ Lopé โดยบันทึกการสังเกตดอกไม้ ผลไม้ และใบไม้ทุกเดือนบนยอดไม้หลายร้อยต้นที่ทำเครื่องหมายไว้
นักวิจัยภาคสนามที่ไซต์ยังคงบันทึกข้อสังเกต เหล่านี้ ทุกเดือน ความพยายามนี้ส่งผลให้เกิดสถิติการสืบพันธุ์ของต้นไม้แต่ละต้นในเขตร้อนที่ยาวนานที่สุด ซึ่งเป็นตัวแทนของทรัพยากรอันประเมินค่ามิได้สำหรับการติดตามการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม การวิเคราะห์ของเราพบว่ามีโอกาสที่จะเจอผลไม้สุกลดลง 81% ซึ่งหมายความว่า โดยเฉลี่ยแล้ว ช้างและสัตว์อื่นๆ จะพบผลไม้สุกหนึ่งในทุกๆ 10 ต้นในช่วงทศวรรษที่ 1980 แต่วันนี้จำเป็นต้องค้นหามากกว่า 50 ต้น เราพบว่าการจับคู่การออกดอกลดลงเช่นกัน
ซึ่งบ่งชี้ว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่การผสมเกสรหรือการสุกแก่ของผลไม้
แต่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในห่วงโซ่ของการผลิตผลไม้ ช้างเป็น สัตว์กินผลไม้ ที่ใหญ่ที่สุดในระบบนิเวศป่าแอฟริกากลาง พวกมันมีมวลชีวภาพเฉลี่ยกว่า 3.5 ตันที่ไซต์ของเรา หมายความว่าพวกมันต้องการอาหารจำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการทางโภชนาการของพวกมัน พวกเขามีอาหารที่หลากหลายซึ่งรวมถึงผลไม้ หญ้า พืชอื่นๆ และแม้แต่เปลือกไม้ แต่การวิจัย ก่อนหน้านี้ ที่ Lopé แสดงให้เห็นว่าผลไม้มีความสำคัญในอาหารของพวกเขา
เรารวบรวมฐานข้อมูลภาพถ่ายขนาดใหญ่ของช้างย้อนหลังไปถึงปี 2540 (80,000 ภาพ) และเชิญผู้เชี่ยวชาญด้านนิเวศวิทยาของช้างป่ามาประเมินสภาพร่างกายของช้างในภาพเหล่านี้โดยใช้ระบบการให้คะแนนอย่างเป็นระบบ การใช้ข้อมูลที่ได้มาใหม่นี้ทำให้เราพบว่าสภาพร่างกายของช้างป่าที่โลเปลดลงโดยเฉลี่ย 5% นับตั้งแต่เริ่มบันทึกภาพถ่ายในปี 2540 และลดลงประมาณ 11% นับตั้งแต่ปี 2551
เรายังไม่ทราบผลที่ตามมาจากการลดลงของสภาพร่างกายของประชากรช้าง แต่ผลกระทบไม่น่าจะเป็นพิษเป็นภัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประกอบกับแรงกดดันอื่นๆ เช่น การล่าอย่างผิดกฎหมายในภูมิภาคที่กว้างขึ้น
ไม่น่าเชื่อว่าก่อนที่วิกฤตสภาพภูมิอากาศจะได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตและระบบนิเวศ Caroline Tutin ได้ทำนายการเปลี่ยนแปลงที่แสดงในบทความของเรา ในปี พ.ศ. 2536 เธอค้นพบว่าต้นไม้ Lopé บางสายพันธุ์อาศัยอุณหภูมิที่ลดลงอย่างมากในเวลากลางคืนในช่วงฤดูแล้งที่ยาวนานเพื่อกระตุ้นการออกดอก ในปีที่อุณหภูมิในฤดูแล้งไม่ต่ำกว่า 19 องศาเซลเซียส พันธุ์เหล่านี้ไม่ออกผล และในปีที่ผิดปกติที่อุณหภูมิลดลงเช่นเดียวกันนี้เกิดขึ้นนอกฤดูแล้ง บางชนิดออกผลนอกฤดู
Tutin เสนอแนะว่าในขณะที่อุณหภูมิยังคงเพิ่มสูงขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ สายพันธุ์เช่นนี้มีแนวโน้มที่จะแพร่พันธุ์ได้น้อยลง หากพวกมันพลาดอุณหภูมิวิกฤตนี้เพื่อกระตุ้นการออกดอก
การคงไว้ซึ่งการสนับสนุนสำหรับการเฝ้าติดตามระยะยาวที่สม่ำเสมอนั้นเป็นสิ่งที่ท้าทายและขาดเงินทุนอย่างมากแม้ในส่วนที่ร่ำรวยกว่าของโลก แม้ว่าข้อเท็จจริงที่ว่าข้อมูลนี้มีความจำเป็นอย่างมากในการอนุญาตให้ประเทศต่างๆ เตรียมพร้อมและตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อม
ปี 2020 ควรจะเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับวิกฤตสภาพภูมิอากาศและความหลากหลายทางชีวภาพ โดยทั้งการประชุมสุดยอดสหประชาชาติว่าด้วยความหลากหลายทางชีวภาพและการประชุมสุดยอดว่าด้วยสภาพภูมิอากาศของสหประชาชาติมีกำหนดจัดขึ้นในช่วงปลายปี แต่โควิด-19 เข้ามาแทนที่วาระการประชุมระหว่างประเทศอย่างถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ด้วยอุณหภูมิโลกที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและการเข้าใกล้ของการประชุมการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่สำคัญของสหประชาชาติ (COP26) ในปี 2564 จำเป็นอย่างยิ่งที่โลกจะต้องตรวจสอบสถานการณ์ด้านสิ่งแวดล้อม
เราต้องวางแผนร่วมกันเพื่อเปลี่ยนวิธีที่เราจัดการป่าไม้ อาหาร การประมง และสภาพอากาศ หากเราต้องการก้าวไปสู่โลกที่มีสุขภาพดีและยั่งยืนมากขึ้น
