ในประเทศต่างๆ เช่น แอฟริกาใต้ ซึ่งมีภาคการขุดขนาดใหญ่และแข็งแกร่ง หางแร่จำเป็นต้องได้รับการจัดการอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะถูกลำเลียงเป็นสารละลายและถูกวางลงในเขื่อนที่สร้างขึ้นทีละน้อยบนอายุของเหมือง สารละลายหางแร่ที่เป็นน้ำนี้ใช้เวลานานในการทำให้แห้งและเพิ่มความแข็งแรงส่งผลให้เกิดความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร หากไม่ได้รับการจัดการอย่างถูกต้อง ผลลัพธ์อาจเป็นหายนะและถึงขั้นเสียชีวิตได้
แอฟริกาใต้มีเขื่อนเก็บหางแร่ที่ใช้งานอยู่มากกว่า 200 แห่ง
และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ อีก มากที่ไม่ได้ใช้ งาน กรมทรัพยากรธรณีกิจการสิ่งแวดล้อมและน้ำและสุขาภิบาล ล้วนมี ระเบียบปฏิบัติในการจัดการสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ เป้าหมายคือการรักษาสมดุลระหว่างการปกป้องสิ่งแวดล้อม การเติบโตทางเศรษฐกิจ และการพัฒนาสังคม
มีเขื่อนแตกขนาดใหญ่ 2 แห่งในแอฟริกาใต้ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา คือในปี 2517 และ2537 มีผู้เสียชีวิตมากถึง 29 คน ความล้มเหลวทั้งสองนี้ทำให้อุตสาหกรรมเสียหาย นำไปสู่ความเข้าใจทางเทคนิคที่ดีขึ้นเกี่ยวกับเขื่อนเก็บหางแร่และการพัฒนาระบบเพื่อจัดการความเสี่ยงด้านความปลอดภัยโดยธรรมชาติ
ความคืบหน้านี้และข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีความล้มเหลวอย่างร้ายแรงเกิดขึ้นอีกในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา สามารถนำไปสู่ความพึงพอใจได้อย่างง่ายดาย แต่ภัยพิบัติล่าสุดในแคนาดาและบราซิลแสดงให้เห็นว่าสิ่งต่าง ๆ สามารถผิดพลาดได้เร็วเพียงใด ความล้มเหลวล่าสุดของเขื่อน Mt Polley Tailings ในแคนาดาและเขื่อน Fundão Tailings ในบราซิลแสดงให้เห็นว่าแม้ว่าจะทราบความเสี่ยงและมีวิธีแก้ไขปัญหาทางเทคนิคแล้ว แต่ความล้มเหลวยังคงเกิดขึ้น ความล้มเหลวอาจส่งผลให้เกิดการสูญเสียชีวิต การทำลายสิ่งแวดล้อม และความเสียหายทางการเงินที่อาจเกินกำลังที่เหมืองจะจ่ายได้
ความล้มเหลวระหว่างประเทศเหล่านี้ได้เน้นย้ำถึงความจำเป็นที่แอฟริกาใต้ต้องแก้ไขกฎหมายและระเบียบข้อบังคับ บริษัทเหมืองแร่และรัฐบาลจำเป็นต้องตรวจสอบเหตุการณ์ทั้งสองนี้และมองย้อนกลับไปที่ความล้มเหลวในท้องถิ่นเพื่อปรับปรุงแนวทางปฏิบัติ อุตสาหกรรมหางแร่ประกอบด้วยวิศวกรออกแบบ ผู้รับเหมาก่อสร้างเขื่อนหางแร่ โรงขุด และหน่วยงานกำกับดูแลจำเป็นต้องร่วมมือกันเพื่ออัปเดตหลักปฏิบัติ และปฏิบัติตามแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดในบริบทของแอฟริกาใต้ในปัจจุบัน
เมื่อสี่สิบสี่ปีก่อน เขื่อนเก็บหางแร่ทองคำขาวที่ดำเนินการโดยเหมือง
Bafokeng ล้มเหลวอย่างน่าเศร้า หางแร่จากเขื่อนไหล 45 กม. เข้าท่วมปล่องเหมือง ทำให้คนงานเหมืองเสียชีวิต 12 คน
ทฤษฎีต่าง ๆ ถูกนำมาใช้เพื่อความล้มเหลว ในที่สุดก็ทราบสาเหตุที่น่าจะเกิดจากน้ำซึมผ่านผนังเขื่อนกระจุกตัว การจัดการน้ำบนผิวเขื่อนที่ไม่ดีและฝนตกหนักก่อนเขื่อนแตกก็ถือเป็นสาเหตุของความล้มเหลวไม่แพ้กัน
เกือบ 20 ปีหลังจาก ความล้มเหลวของ Bafokeng เขื่อนหางแร่พังทลาย ปล่อยหางแร่ที่ท่วมหมู่บ้าน Merriespruit และคร่าชีวิตผู้คนไป 17 คน ในจำนวนนี้เป็นเด็ก สิ่งนี้นำไปสู่การมุ่งเน้นที่ความสำคัญของการควบคุมน้ำและบทบาทสำคัญในการจัดการเหมือง
ความล้มเหลวทั้งสองนี้ส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในอุตสาหกรรมการขุด หลังจากภัยพิบัติ Bafokeng หอการค้าเหมืองแร่ในปี 2522 ได้ออกเอกสารให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการปกป้องสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับเหมือง หลักเกณฑ์เหล่านี้เกี่ยวข้องกับด้านเทคนิคเป็นหลัก
ในส่วนของภัยพิบัติ Merriespruit มุ่งเน้นไปที่การจัดการ สิ่งนี้ส่งผลให้มีการเผยแพร่ หลักปฏิบัติมาตรฐานแห่งชาติของแอฟริกาใต้ในปี 2541 เอกสารนี้ให้คำแนะนำสำหรับการจัดการสิ่งอำนวยความสะดวกหางแร่ที่เหมาะสมตลอดวงจรชีวิตของเขื่อน
รหัสดังกล่าวเป็นเนื้อหาระดับโลกและอาจเป็นเหตุผลที่ไม่เกิดหายนะครั้งใหญ่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
ไม่นานหลังจากที่พวกเขาได้รับการปล่อยตัว กรมแร่ธาตุและพลังงานได้ออกแนวทางเกี่ยวกับวิธีการที่เหมืองควรพัฒนาหลักปฏิบัติเฉพาะและบังคับของไซต์ของตนเอง
หลายคนในอุตสาหกรรมได้นำคำแนะนำไปใช้ แต่บางคนโต้แย้งว่าคำแนะนำส่วนใหญ่ถูกเพิกเฉยหรือถูกนำมาใช้เป็นเพียงแบบฝึกหัดในช่องทำเครื่องหมาย
ความท้าทายอีกประการหนึ่งคือเอกสารส่วนใหญ่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลักปฏิบัติในประเทศอื่นๆ ในขณะนี้รวมถึงข้อกำหนดการจัดการการเปลี่ยนแปลงที่ดีขึ้นและแนวทางสำหรับการทบทวนการออกแบบและขั้นตอนการปฏิบัติงานโดยเพื่อน
เกือบ 25 ปีผ่านไปหลังจากภัยพิบัติ Merriespruit ผู้ดูแลเขื่อนหางแร่ในแอฟริกาใต้ไม่สามารถพึ่งพาระบบที่มีอยู่ และหน่วยงานกำกับดูแลไม่ควรพิจารณากำหนดแนวปฏิบัติที่ได้รับการพัฒนาในประเทศอื่น ๆ เพราะอาจนำไปสู่การแก้ไขปัญหาทางวิศวกรรมในท้องถิ่นที่ไม่ดี
การประชุมอุตสาหกรรมเมื่อเร็วๆ นี้แสดงให้เห็นว่า แม้ว่าผู้รับเหมาและที่ปรึกษายินดีที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงเพื่อรีเฟรชรหัสของแอฟริกาใต้ แต่บริษัทเหมืองแร่และหน่วยงานกำกับดูแลกลับไม่ค่อยเป็นเช่นนั้น หวังว่าทุกฝ่ายจะร่วมมือกันก่อนที่ภัยพิบัติอีกครั้งจะทำลายความน่าเชื่อถือของอุตสาหกรรมและใบอนุญาตทางสังคมในการทำเหมืองต่อไป
